Saint-Jean-Pied-de-Port en 30 secondes
Environ 1 500 habitants (1 479 en 2023), dans la province de Basse-Navarre. La ville est traversée par la Nive, au pied des Pyrénées, à 8 km de la frontière espagnole et à environ 75 km de Pampelune (Iruñea) par la route.
Ville étape mythique du Chemin de Compostelle — le point de départ du Camino francés côté français. C'est là qu'on part pour la fameuse "étape des étapes" : traverser les Pyrénées jusqu'à Roncevaux.
Un peu d'histoire
Fondée au XIIe siècle par les rois de Navarre, après la destruction en 1177 de la ville primitive (à Saint-Jean-le-Vieux) par les troupes de Richard Cœur de Lion. Elle devient la capitale de la Basse-Navarre ; depuis le XIIe siècle, c'est un point de passage obligé des pèlerins.
1512 : Ferdinand le Catholique s'empare de la ville lors de la conquête de la Navarre. Charles Quint finit par l'abandonner (vers 1530), et la Basse-Navarre reste aux rois de Navarre de la maison d'Albret.
1620 : sous Louis XIII, la Basse-Navarre est unie à la Couronne de France.
Vers 1625-1627 : construction de la citadelle, remaniée par Vauban à partir de 1685.
Aujourd'hui : le Chemin de Compostelle fait vivre la ville — plus de 32 000 pèlerins en sont partis vers Saint-Jacques en 2024, à 91 % à pied et 7 % à vélo.
Ce qu'il faut voir
La rue de la Citadelle
Rue principale, pavée, en pente, bordée de maisons anciennes. Elle descend de la porte Saint-Jacques vers l'église Notre-Dame et la Nive.
La Porte Saint-Jacques
Porte mythique des pèlerins. Inscrite en 1998 au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des « Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France ». C'est par elle que les pèlerins entraient dans la ville avant de franchir les Pyrénées.
La Citadelle
Perchée sur la colline de Mendiguren, à 80 mètres au-dessus de la ville, construite vers 1625-1627 et remaniée par Vauban à partir de 1685. Protégée au titre des monuments historiques. Panorama sur la vallée de la Nive, les vignes d'Irouléguy et les premiers sommets pyrénéens. Visites guidées en juillet-août, sur réservation à l'office de tourisme.
Le Pont Notre-Dame
Pont sur la Nive, au pied de l'église Notre-Dame. Belle vue sur les maisons qui se reflètent dans l'eau. Un peu plus loin, le pont d'Eyheraberry, dit « romain », enjambe aussi la Nive.
L'Église Notre-Dame du Bout du Pont
Église gothique en pierre rouge, présentée par l'office de tourisme comme le deuxième édifice gothique du Pays basque nord après la cathédrale de Bayonne. Sa fondation est attribuée au roi Sanche VII le Fort.
Les Remparts
Les remparts de la ville haute datent du XIIIe siècle.
Prison des Évêques
Inscrite aux monuments historiques depuis 1941. Le bâtiment porte une double histoire : la présence des évêques du diocèse de Bayonne pendant le Grand Schisme d'Occident, puis son usage comme lieu de détention à partir de la fin du XVIIIe siècle. Il accueille aujourd'hui une Micro-Folie (musée numérique), en accès libre, et trois expositions permanentes : la pelote basque, la diaspora basque et l'ancien cimetière.
L'accueil des pèlerins
Tenu par l'association des Amis du Chemin de Saint-Jacques, au 39 rue de la Citadelle. On y récupère la credential (carnet du pèlerin) et on y reçoit aide et informations avant le départ.
Marchés et fêtes
- Marché : le lundi toute l'année, et le jeudi matin de juin à septembre. Le lundi après-midi, parties de pelote à main nue au trinquet Garat.
- Libertimendia (carnaval) : en février.
- Fêtes : la semaine du 15 août.
- Citadelle en scène : festival de théâtre de trois jours, fin août.
Le Chemin de Compostelle depuis Saint-Jean-Pied-de-Port
L'étape mythique — Saint-Jean-Pied-de-Port → Roncevaux
24,2 km. 1 351 m de dénivelé positif (532 m de descente). Environ 7 h 50 de marche. Une étape difficile, balisée en blanc et rouge (GR), qui franchit les Pyrénées par la route de Napoléon.
Deux itinéraires
- Route de Napoléon : passage par les crêtes. Fermée côté espagnol du 1er novembre au 31 mars, pour des raisons de sécurité.
- Route de Valcarlos (alternative) : plus basse, par la vallée, à emprunter obligatoirement en hiver.
Préparation indispensable
- Réserver son hébergement à Roncevaux à l'avance
- Partir tôt le matin
- Prévoir suffisamment d'eau
- Des bâtons sont utiles pour la descente
- Vérifier la météo la veille
Où manger
Les Pyrénées
La table gastronomique de la famille Arrambide. Elle a porté deux étoiles Michelin avec Firmin Arrambide, puis une avec son fils Philippe pendant des années, et a été notée 15/20 au Gault&Millau. Le restaurant est aujourd'hui fermé, comme l'annonce la famille Arrambide sur son site : seuls l'hôtel et un bar restent ouverts.
- Site officiel : hotel-les-pyrenees.com
Comment venir
- Voiture : depuis Bayonne (Baiona) par la vallée de la Nive, ou par la N-135 depuis Pampelune (Iruñea) via Orreaga (Roncevaux) et le col d'Ibañeta
- Train : TER Nouvelle-Aquitaine, ligne Bayonne–Saint-Jean-Pied-de-Port, dont la ville est le terminus
- Avion : aéroport le plus proche à Biarritz
À l'arrivée : la vieille ville se visite à pied.
Itinéraires clés en main
Séjour 1 nuit (avant le Camino)
- Arrivée l'après-midi : installation
- Ensuite : remparts + citadelle
- Fin d'après-midi : accueil des pèlerins, credential, informations sur l'étape du lendemain
- Soirée : dîner et coucher tôt
- Le lendemain : départ matinal
Week-end (2 jours) touristique
Jour 1 : Saint-Jean-Pied-de-Port (matin) + Vallée des Aldudes (après-midi)
Jour 2 : Saint-Étienne-de-Baïgorry (vignoble d'Irouléguy) + retour Bayonne
3 jours
Ajouter la forêt d'Iraty, à cheval sur la frontière.
Questions fréquentes
Faut-il faire le Camino pour visiter Saint-Jean-Pied-de-Port ?
Non, la ville se visite parfaitement sans marcher le Chemin. C'est une escale idéale sur un road-trip au Pays basque.
Peut-on partir sur le Camino sans être pèlerin déclaré ?
Oui. La credential est surtout utile pour être accueilli dans les hébergements pour pèlerins. Elle est délivrée à l'accueil des pèlerins, rue de la Citadelle.
Quel équipement minimum pour l'étape 1 ?
Chaussures de randonnée rodées, bâtons, veste imperméable, eau en quantité suffisante, protection solaire, en-cas, lampe frontale (départ à l'aube). Un sac le plus léger possible.
La Basse-Navarre parle-t-elle basque ?
Oui, l'euskara y reste bien présent au quotidien.
Personnalités et figures historiques liées à Saint-Jean-Pied-de-Port
- Bernat Etxepare (fin XVe-milieu XVIe siècle) — auteur du premier livre imprimé en euskara.
- Sanche VII le Fort — roi de Navarre, à qui l'on attribue l'église Notre-Dame-du-Bout-du-Pont.
- Louis XIII — c'est sous son règne (1620) que la Basse-Navarre est unie à la couronne de France.
- Juan Huarte de San Juan (v. 1530-1592) — médecin, pionnier de la psychologie, natif de la ville.
Ma photo préférée
Le pont Notre-Dame au petit matin, quand la brume se lève sur la Nive, les maisons se reflètent dans l'eau et les premiers pèlerins traversent avec leur coquille au sac. Ou la porte Saint-Jacques à l'aube en été, quand les silhouettes des pèlerins se découpent contre le ciel — moment d'émotion et de départ.
Sources
- Office de tourisme Pays basque — Saint-Jean-Pied-de-Port, Porte Saint-Jacques, Citadelle, De Saint-Jean-Pied-de-Port à Roncevaux
- Mairie de Saint-Jean-Pied-de-Port — Visiter
- Les Pyrénées — La Table (annonce de la famille Arrambide)
- Wikipédia : Saint-Jean-Pied-de-Port (fr), Saint-Jean-Pied-de-Port (en) (population 2023, pèlerins 2024), Lower Navarre
Bidaia on — Bon chemin.