En bref
Basse-Navarre se dit Nafarroa Beherea en basque, littéralement « Navarre d'en bas ». Ce nom rappelle qu'elle est la partie nord de l'ancien royaume de Navarre, restée hors de portée de la conquête castillano-aragonaise du XVIe siècle, séparée de la Haute-Navarre (Nafarroa). Ses capitales historiques sont Saint-Jean-Pied-de-Port (Donibane Garazi) et Saint-Palais (Donapaleu), cette dernière devenant le principal centre du royaume après 1512.
Elle compte environ 30 000 habitants. Pas une seule grande ville, mais une constellation de bourgs et de fermes accrochés aux vallées de la Nive et de la Bidouze.
Un peu d'histoire
- 1512 : le royaume de Navarre est conquis par Ferdinand II d'Aragon (le Catholique). Le sud (Haute-Navarre) reste sous domination espagnole ; le nord revient aux rois de Navarre.
- 1589 : Henri III de Navarre devient Henri IV de France. Le titre de « roi de France et de Navarre » est porté par ses successeurs.
- 1620 : Louis XIII unit la Basse-Navarre (et le Béarn) à la Couronne de France ; les institutions navarraises sont fusionnées avec celles du Béarn et transférées à Pau.
- 1789-1790 : la Révolution abolit les privilèges ; la province est intégrée au département des Basses-Pyrénées.
- XIXe-XXe siècles : forte émigration vers les Amériques.
Que voir absolument
- Saint-Jean-Pied-de-Port — les remparts, la citadelle en surplomb (remaniée d'après les plans de Vauban), le pont Notre-Dame sur la Nive, la porte Saint-Jacques (départ ou arrivée du Camino francés).
- Saint-Étienne-de-Baïgorry — le pont dit « romain » (1661), le château d'Etxauz, les vignes d'Irouléguy en terrasses.
- La vallée des Aldudes — le col d'Ispéguy (frontière), les élevages de porcs Kintoa AOP.
- La Forêt d'Iraty — l'une des plus grandes hêtraies-sapinières d'Europe (environ 17 000 ha à cheval sur la frontière : Navarre côté espagnol, Basse-Navarre et Soule côté français).
- Le col d'Ibañeta (juste de l'autre côté de la frontière, en Navarre) — lieu associé à Roland et à la bataille de Roncevaux, chapelle et vue sur les Pyrénées.
- Saint-Palais — ancien atelier monétaire des rois de Navarre, la stèle de Gibraltar (jonction des voies de Compostelle) à proximité, festival de force basque en août.
- Ostabat — lieu où, selon le Guide du pèlerin du XIIe siècle, se réunissent les routes de Compostelle venant de Tours, de Vézelay et du Puy.
Les villes principales
- Saint-Jean-Pied-de-Port (Donibane Garazi) — porte française du Camino, remparts et Nive
- Saint-Palais (Donapaleu) — ancienne capitale de la Basse-Navarre
- Saint-Étienne-de-Baïgorry (Baigorri) — vin d'Irouléguy et vallée des Aldudes
- Iholdy (Iholdi) — pays d'Iholdi-Ostibarre
À goûter absolument
- Le vin d'Irouléguy AOP — la seule appellation viticole du Pays basque nord (environ 270 ha), cépages tannat, cabernet franc, cabernet sauvignon, petit courbu, gros et petit manseng, terroir de schistes et de grès
- Le porc et le jambon Kintoa AOP — issus du porc pie noir du Pays basque, élevé en plein air notamment dans la vallée des Aldudes
- Le fromage Ossau-Iraty AOP — lait de brebis, affiné au moins 80 jours (petits formats) à 120 jours (grands formats)
Traditions vivantes
- Le Camino francés — environ 55 000 pèlerins par an passent par le bureau d'accueil de Saint-Jean-Pied-de-Port avant de franchir les Pyrénées vers Roncevaux (environ 25 km, plus de 1 300 m de dénivelé par la route de Napoléon). Étape mythique du chemin.
- La force basque — le festival de Saint-Palais en est un grand rendez-vous.
- Le pastoralisme — les troupeaux de brebis montent l'été vers les estives de montagne.
Curiosités et anecdotes
- Le porc pie noir du Pays basque a failli disparaître au XXe siècle. En 1989, des éleveurs, dont Pierre Oteiza, fondent une association de sauvegarde : le cheptel passe d'environ 25 porcs à plus d'un millier en 2000. Le porc Kintoa obtient l'AOP en 2017, le jambon Kintoa en 2019.
- Roncevaux (Orreaga), juste de l'autre côté de la frontière, en Navarre : en 778 (très probablement le 15 août), l'arrière-garde de Charlemagne y est anéantie par des Vascons et Roland y trouve la mort. Au XIe siècle, la Chanson de Roland remplace les assaillants vascons par des « Sarrasins ». À Itxassou (Lapurdi), le Pas de Roland, rocher percé au bord de la Nive, porte son nom.
Photographier Basse-Navarre
- Forêt d'Iraty à l'automne — hêtres cuivrés, lumière filtrée, mer de nuages depuis les crêtes
- Saint-Jean-Pied-de-Port au petit matin — brume sur la Nive, remparts en surplomb, pèlerins qui partent
- Vignes d'Irouléguy en octobre — terrasses colorées avant les vendanges
- Col d'Ibañeta (côté Navarre) — vue plongeante vers Roncevaux
- Vallée des Aldudes — troupeaux, prairies, porcs basques en plein air
